Культура возникает вместе с обществом, она является социальным феноменом. Культура и общество не могут существовать друг без друга. Это внебиологические формы совместной жизнедеятельности людей. Несмотря на их тесную связь, между ними существуют и различия. Если применять деятельностный подход, то общество следует рассматривать как коллективный субъект деятельности, а культура будет выступать как способы, средства и результаты деятельности (т. е. как технико-технологическая и предметно-продуктивная сторона деятельности).Если понимать общество как продукт взаимодействия людей, то культуру можно рассматривать как качественную сторону этого взаимодействия, взаимоотношений между людьми. Общество всегда представляет собой результат социальных отношений, и в этом смысле оно неизменно. А культурное начало в нем (т. е. качество этих отношений), напротив, динамично, изменчиво. Особенности социальной системы определяются ее культурной основой: сложившимися в обществе ценностями, нормами, обычаями, традициями, религиозными верованиями, уровнем образованности, менталитетом. Таким образом, культура - это качественная сторона общественных отношений, достигнутый уровень развития общества.
При самом общем взгляде на общество видно, что оно совокупность, объединение людей. Это означает, во-первых, что точно так же, как человек с его сознанием и соответствующим поведением принципиально отличен от животного (в том числе и от высокоорганизованных человекообразных обезьян - антропоидов) и его поведения, так и стадо последних не может с научной, в том числе и социологической, точки зрения отождествляться с обществом, несмотря на некоторые внешние сходства.
Общество - это человеческая общность, которую образуют люди и в которой они живут. Биологические отношения животных являются, в сущности, их отношениями к природе, в то время как специфику человеческого общества составляют отношения людей друг к другу.

Место и роль культуры в обществе велики. Она взаимодействует с экономикой, политикой, правом, этикой, моралью, определяет их содержание.
Общество создает условия для социального развития человека, т. е. человека как личности. Личность несет печать конкретной культуры и конкретного общества. Кроме того общество создает условия для массового использования ценностей культуры, а следовательно, порождает потребности в тиражировании и репродуцировании артефактов, что, в свою очередь, превращается в процессы воспроизводства культуры. Понятно, что вне общественных форм жизни эти особенности в развитии культуры были бы невозможны.
Культура своими нормами и ценностями входит во взаимодействие с другими системами саморегуляции в обществе, такими, как политика, право и т. п., но в отличие от них регулятивы культуры амбивалентны и могут использоваться на принципах свободного выбора
Развитие интересов и потребностей личности может стимулировать изменение ценностей культуры, и тогда они подвергаются реформированию или даже замене. Общество в данной ситуации может играть роль как стимулирующего, так и подавляющего фактора. В целом здесь возможны три типичные ситуации: первая, когда общество менее динамично и менее открыто, чем культура. Культура будет предлагать ценности, оппозиционные по смыслу, а общество будет стремиться их отторгнуть. Сдерживается прогрессивное развитие культуры, общество догматизирует имеющиеся ценности и в целом возникают неблагоприятные условия для развития личности. Возможна и обратная ситуация, когда общество в силу политических или социальных потрясений изменяется, а культура не успевает с обновлением норм и ценностей. Для личностного развития вновь нет оптимальных условий. И, наконец, возможно гармоничное, сбалансированное изменение общества и культуры. В этих условиях возможно конструктивное, непротиворечивое и гармоничное развитие личности
Культура служит организации жизни общества, выполняет роль запрограммированного поведения, помогает сохранить единство и целостность общества, его взаимодействие, как на групповом уровне, так и с другими сообществами. Культура выражается в социальных отношениях, направленных на создание, усвоение, сохранение и распространение предметов, идей, ценностей, обеспечивающих взаимопонимание людей в различных ситуациях. Каждое конкретное общество на протяжении веков создавало суперкультуру, передающуюся через поколения.
Культура в обществе представляется:

1) как особая сфера и форма деятельности, связанная с мышлением, занятиями художественным творчеством, принятыми нормами поведения и т.д.;
2) как общий уровень развития общества, его просвещенности и рациональности на пути «от дикости к цивилизованности»;
3) как сумма общественных достижений (включая технологии, отношения и представления), благодаря которым человек выделяется из природы и выходит за рамки биологической детерминации;
4) как специфическая система норм, ценностей и смыслов, отличающих одно общество от другого (или различные части общества - социально-статусные, профессиональные), способствующая его интеграции и придающая ему самобытность; и, наконец;
5) как духовное измерение всякой деятельности, в котором формируются ее мотивы, принципы, правила, цели и смыслы. В этом последнем понимании культура предстает как духовный компонент совокупного производства, обеспечивающий поддержание и изменение этого производства и общественных отношений в целом.
Культура выражает способы (или средства, механизмы) жизнедеятельности людей, результаты этой деятельности в материальной и духовной сферах, но не собственно социальные отношения.
Культурное богатство личности зависит от включения ценностей в личную деятельность и от того, насколько общество стимулирует этот процесс, насколько оно способствует ему. В личности ценности культуры превращаются в поведение, культура живет в личностном поведении человека. Общество создает условия для этого, а они могут в различной степени как соответствовать, так и не соответствовать превращению ценностей культуры в акты поведения личности. Общество развивается в режиме поиска все более благоприятных условий для формирования личности как активного субъекта культуры, как творца и носителя ценностей культуры.
Будучи явлением социальным, культура обладает социальной предназначенностью, т. е определенными функциями. Поэтому определения культуры выступают как её интерпретации в зависимости от той или иной функции. А функции, в свою очередь, вытекают из сущности самой культуры. Многомерность культуры как социального явления проявляется в её функциях. Рассмотрим некоторые из них.
1. Гносеологическая функция (гносеология – учение о познании). Она позволяет получать знание о мире и человеке в нём. Культура - это отражение и освоение мира через мифы, религию, искусство. Культура это средство получения новых знаний о действительности. К примеру, Ф. Энгельс говорил, что из романов О. Бальзака он узнал о жизни французского общества больше, чем из сочинений всех специалистов-историков, экономистов, статистиков той эпохи, вместе взятых. Культура - это и знание, и просвещение. Культура формирует и видение мира, и человеческую чувственность, и духовный мир. Поиск всё новых и новых сторон в предмете, явлении - это и есть познавательно-эвристическая функция культуры. Потребность в данной функции вытекает из стремления культуры создать свою картину мира. Интересно противопоставить русский распространённый способ общения - ходить в гости - и французский - встречаться в бистро, кафе, ресторанах. Что касается домашнего гостеприимства, во Франции оно не является столь развитым, как в России, что неоднократно отмечалось как русскими людьми, посетившими Францию, так и самими французами. Данные этнографические различия нашли отражения в лексике двух языков. В русском языке слово "гость" - популярный семантический стержень, образующий множество фразеологизмов: "садись - гостем будешь", "в гостях хорошо, а дома лучше" и т.д. Это же слово образует много производных: гостить, угостить, гостиная и т.д.
2. Трансляционная функция. Её ещё называют эпистемической. Храня в себе духовные ценности как конкретного общества, так и всего человечества, культура передаёт информацию во всех сферах жизни от поколения к поколению. Она избирательно сохраняет и приумножает духовно-культурную сокровищницу человечества. Культура является крупнейшим непревзойденным способом трансляции всего богатейшего опыта, накопленного человечеством. Поэтому неслучайно культуру считают социальной памятью человечества, механизмом социальной наследственности. Об уровне культуры, о культурно-интеллектуальном развитии общества можно судить по тому, насколько оно вобрало в себя знания из всего культурного человеческого генофонда.
3. Аксиологическая функция (аксиология – учение о ценностях). Она означает, что культура – это величайшая сокровищница ценностей, идей, идеалов, образов и т.д. Культура – это нормативная система, а потому она формирует у человека ценностные потребности и интересы. Вечным и одним из главных регуляторов человеческих отношений выступают этические нормы, в которых выражено наше представление о добре и зле, справедливости и несправедливости, правильности и неправильности поступков людей. И зависимости от того, как человек понимает моральные нормы, какое содержание в них вкладывать, степени он их вообще учитывает в обществе, в такой степени он может считаться культурным человеком. Культура – это совокупность материальных и духовных ценностей. Согласно аксиологической функции, культура есть не что иное, как реализация идеально-ценностных целей, предметный мир, взятый под углом зрения его значимости для человека.
4. Практическая и регулятивная функции. Если рассматривать культуру как творчество, поскольку оно преобразует, реконструирует действительность, приводит её в соответствие с общественными потребностями и человеческими представлении о совершенстве, то в этом и скажется ее практическая функция.
В культуре отображается жизненный материал, его эстетические свойства, культура приводит и то и другое в целостное единство под эгидой (под защитой) эстетического начала.
В культуре находит отображение как объективный, так и субъективный мир. Человек создаёт культуру, но в то же время культура формирует внутренний мир человека. Поэтому культуру можно рассматривать и как процесс и как объект человеческой деятельности, и как регулятор.
5. Семиотическая функция. Семиотика – это общая теория знаков и знаковых систем. Она изучает те средства, с помощью которых можно передавать информацию в процессе общения. Данная функция связана с тем, что усвоение культуры человеком невозможно без знания им определённых знаковых систем. В зависимости от способа выражения значения и характера смысловой нагруженности по-разному классифицируются знаки. К примеру, знак принадлежности к культуре подчёркивает, что данный предмет не природное, а рукотворное произведение, предмет «второй природы» (созданной человеком). Существует множество зданий биоархитектурной формы (санаторно-курортный комплекс «Дагомыс» в виде большой ромашки). Все эти здания, несмотря на природную форму, несут в себе знак принадлежности к культуре. Отражение искусством реальности предполагает в данном случае определённую меру условности. Нарушение последней ведёт к натуралистическому правдоподобию, при котором культурный смысл искусства исчезает.
Семиотический знак может свидетельствовать и о национальной культурной традиции, запечатлённой в произведении. Например, в Средней Азии здания «одевают» в национально декоративную рубашку. Её назначение двояко: функционально она служит солнцезащитной решёткой и одновременно является знаком национальной характерности сооружения.
Мы усваиваем принятое в обществе членение на осмысленное и бессмысленное: одни элементы поведения оказываются знаковыми, осмысленными, другие – незнаковыми, незначимыми. Окажись на нашем месте человек из другого общества, с другой культурой, он бы интерпретировал наше поведение по-своему. Когда в XIX в. в Южной Америке высадился европейский путешественник и, встав утром, начал чистить зубы; наблюдавшие за ним индейцы убили его, решив, что он занимается страшным и неведомым им колдовством. Они, таким образом, так же, как и мы, сочли его действия осмысленными, но декодировали этот смысл иначе, чем мы. Они поняли это действие не как гигиенический, а как магический ритуал, т.е. поместили его в свою знаковую систему и соответственно интерпретировали.
Среди всех знаковых систем основной является язык как средство общения людей, т.к. это универсальная семиотическая система, обслуживающая человека во всех сферах его жизни и деятельности. Все другие системы имеют другие задачи, обслуживающие человека лишь в определённых сферах, в определенных типах ситуаций.
При семиотическом подходе культура фиксируется в качестве её сущностной характеристики: внебиологический знаковый механизм передачи опыта через так называемый социокод, как знаковозакреплённую совокупность деятельности.
6. Коммуникативная функция культуры. Коммуникация является необходимой частью человеческой жизни, важнейшим видом отношений с другими людьми. Коммуникация – это процесс взаимодействия субъектов: социальных групп, общностей, личностей, в котором происходит обмен мнениями, чувствами, желаниями, настроением, социальным опытом, способностями и результатами деятельности. Б. Шоу говорил: «Когда обмениваются яблоками, у каждой стороны остается по яблоку. Когда обмениваются идеями, у каждой стороны остается по две идеи». Благодаря коммуникативной функции, которая выступает как способ бытия общества и человека. Именно в процессе общения происходят культурная социализация личности и её самореализация. По мнению Аристотеля, способность вступать в общение отличает человека от "недоразвитых в нравственном смысле существ" и от "сверхчеловека". Только общение может взрастить личностную культуру человека. Содержание категории общения многообразно: это не только вид человеческой деятельности, но и условия, и результат этой же деятельности. Известный представитель герменевтического направления в философии Г. Гадамер писал: "Язык есть нечто большее, он есть всеобъемлющая предвосхищающая истолкованность мира. Прежде всякой мысли мир есть для нас всегда мир, истолкованный в языке. Не стоит забывать о географическом факторе формирования языка, а, следовательно, и культуры. Безусловно, в определенных пределах о культуре народа мы судим по его словарному запасу. Например, нетрудно предположить, что народ, имевший в своем словаре десяток слов для обозначения разных видов снега, живет в Арктике. Сторонники "гипотезы лингвистической относительности" (Э.Сепир, Б.Уордо) утверждают, что не только язык, но и само "видение мира" у разных народов разное, что каждый народ видит мир через призму своего языка и поэтому мыслит и действует иначе, чем другие народы. Однако ученые, выдвигающие эту гипотезу, не учитывают, что различия не порождаются языком, а только проявляются в языке. Порождаются они в культурно-историческом опыте народов. У разных народов выделение понятий идет не одинаковыми путями, ибо условия их существования тоже не являются одинаковыми. Скажем, снег может играть в жизни одного народа весьма существенную роль, чем у другого, так как является важнейшим условием его существования, как это имеет место у северных народов. Для эскимоса весьма важно, какой снег он имеет перед собой: рыхлый, колючий, смерзшийся, подтаивающий, падающий, имеющий твердый наст и т.д. каждый вид снега определяет и характер его поведения и трудовой деятельности. Именно у эскимосов происходит очень тонкая дифференциация в различении всех видов снега, причем эта дифференциация идёт по линии выделения совершенно самостоятельных понятий, которые фиксируются отдельными словами, в результате этого в языке эскимосов появляется 25 отдельных понятий для одного нашего понятия "снег". Проблема межнационального межэтнического общения в разные времена решалось по-разному, в качестве языка межнационального общения принимался либо, какой-либо из естественных языков, либо создавался искусственный (язык программирования). В истории Западной Европы универсальными языками общения являются греческий, латинский, а, примерно с X века, - французский, влияние которого в XVIII веке достигает невиданной силы. С середины XX века французский язык уступает место английскому.
7. Социализирующая функция. Она сводится к формированию и воспитанию человека. Вне культуры, без её освоения новорождённый не может стать человеком. Подтверждением тому могут служить случаи, когда звери в силу тех или иных обстоятельств растили и воспитывали человеческих детей. В 1963 г. индийский психолог Рид Синг нашёл в волчьем логове двух девочек. На вид определил, что старшей – 6 лет, младшей – 4. Забрав их в человеческое общежитие, он стал их отучать от волчьих повадок (ползти на четвереньках, выть по ночам и т.д.). Вскоре, не сумев адаптироваться к новым условиям, младшая умерла. Старшая прожила ещё четыре года, но за это время научилась выговаривать и понимать лишь 56 слов. Она не смогла освоить ни человеческий язык, ни другие элементы культуры. Об общественной природе языка как культурного феномена свидетельствует и другой факт. Во Франции четырёхлетняя девочка, упав в обморок, погрузилась в летаргический сон, который продолжался до 18 лет. Жизнь поддерживали ей искусственно. Проснулась она уже взрослым человеком. Внешний вид её соответствовал возрасту, но ум, чувства и речь оставались на уровне 4-летнего ребёнка. Функция социализации личности ставит перед человеком задачу освоения знаний и навыков, необходимых для превращения его в полноценного члена общества. Только через культуру человек овладевает всем накопленным социальным опытом. Культурный человек, с точки зрения философии, – это человек, освоивший всё богатство человеческой культуры.
Если мораль формирует нравственные формы, политика – политические взгляды, философия – мировоззрение, наука готовит специалиста, то культура действует комплексно на ум и сердце, и нет такого уголка человеческого духа, куда оно не могло бы проникнуть своим влиянием. Культура формирует целостную личность. Согласно данной функции, культура трактуется как социальный институт, который даёт обществу системное качество, позволяет рассматривать его как устойчивую целостность, отличную от природы.
8. Гуманистическая функция. Культурой можно считать то, что гуманно, человечно, т.е. одобрено людьми. Но всегда ли создаваемая человеком культура гуманна? Если культура обладает гигантской эстетической энергией, то мы вправе спросить: правильно ли распорядилась этой энергией современность? Использование атомной энергии на электростанциях – это мирные цели (хотя сейчас строительство новых АЭС всё чаще вызывает протест широкой общественности). Можно ли считать атомную бомбу явлением культурным? В ходе второй мировой войны под влиянием опасения, что гитлеровская Германия сумеет создать атомное оружие, в США была создана в короткие сроки атомная бомба. Как только учёные закончили работу над ней, она сразу вышла из-под контроля, ею стали распоряжаться военные и политики. Взрывы над Хиросимой и Нагасаки возвестили о качественном изменении в средствах ведения войны, о появлении страшного по своей разрушительной силе оружия. Перед человеком возникла реальная угроза ядерного уничтожения. Чего стоят классические накопления культуры, искусства, философии, этики, если они не смогли предотвратить варварские действия человека в XX в.? Трудно в этой связи по инерции продолжать восклицать здравицы мировой культуре, ведь она в таком случае представляет собой не что иное, как музейные ценности; это кладбище с проржавевшими жестяными досками на памятниках, способными вызвать лишь смущённую ухмылку.