Эксперимент — более сложный метод эмпирического позна¬ния по сравнению с наблюдением. Он предполагает активное, целенаправленное и строго контролируемое воздействие иссле¬дователя на изучаемый объект для выявления и изучения тех или иных сторон, свойств, связей. При этом экспериментатор может преобразовывать исследуемый объект, создавать искус¬ственные условия его изучения, вмешиваться в естественное течение процессов. В общей структуре научного исследования эксперимент занимает особое место. Именно эксперимент является связу¬ющим звеном между теоретическим и эмпирическим этапами и уров¬нями научного исследования.
Некоторые ученые утверждают, что умно продуманный и мастерски поставленный эксперимент выше теории, ведь теория, в отличии от опыта , может быть напрочь опровергнута.
Эксперимент включает в себя с одной стороны наблюдение и измерение, с другой обла¬дает рядом важных особенностей. Во-первых, эксперимент позволяет изучать объект в «очи-щенном» виде, т. е. устранять всякого рода побочные факторы, наслоения, затрудняющие процесс исследования. Во-вторых, в ходе эксперимента объект может быть постав¬лен в некоторые искусственные, в частности, экстремальные условия, т. е. изучаться при сверхнизких температурах, при чрезвычайно высоких давлениях или, наоборот, в вакууме, при огромных напряженностях электромагнитного поля и т. п. В-третьих, изучая какой-либо процесс, экспериментатор мо¬жет вмешиваться в него, активно влиять на его протекание. В-четвертых, важным достоинством многих экспериментов является их воспроизводимость. Это означает, что условия экс¬перимента могут быть повторены столько раз, сколько это необходимо для получения достоверных результатов.
Подготовка и проведение эксперимента требуют соблюдения ряда условий. Так, научный эксперимент предполагает наличие чет¬ко сформулированной цели исследования. Эксперимент базируется на каких-то исходных теоретических положениях. Эксперимент требует определенного уровня развития технических средств познания, необходимого для его реализации. И наконец он должен проводиться людьми, имеющими достаточно высо¬кую квалификацию.
По характеру решаемых проблем экс¬перименты подразделяются на исследовательские и проверочные. Исследовательские эксперименты дают возможность обнару¬жить у объекта новые, неизвестные свойства. Результатом та¬кого эксперимента могут быть выводы, не вытекающие из имев¬шихся знаний об объекте исследования. Примером могут слу¬жить эксперименты, поставленные в лаборатории Э. Резерфорда, которые при¬вели к обнаружению ядра атома. Проверочные эксперименты служат для проверки, подтвер¬ждения тех или иных теоретических построений. Например, суще¬ствование целого ряда элементарных частиц (позитрона, нейт¬рино и др.) было вначале предсказано теоретически, и лишь позднее они были обнаружены экспериментальным путем. Эксперименты можно разделить на качественные и количествен¬ные. Качественные эксперименты позволяют лишь выявить действие тех или иных факторов на изучаемое явление. Количественные эксперименты устанавливают точные количественные зави¬симости. Как известно, связь между электрическими и магнитными явлениями была впервые открыта датским физиком Эрстедом в результате чисто качественного эксперимента (поместив магнит¬ную стрелку компаса рядом с проводником, через который про¬пускался электрический ток, он обнаружил, что стрелка откло¬няется от первоначального положения). После последовали количественные эксперименты французских ученых Био и Савара, а также опыты Ампера, на основе которых была выведена ма¬тематическая формула. По области научного знания, в которой ставиться эксперимент, различа¬ют естественнонаучный, прикладной и социально-экономичес¬кий эксперименты.